Suchmaschinen dienen der Recherche von Dokumenten in einem Netzwerk oder auf einem Computer. Ihre Crawler durchsuchen das Internet nach unterschiedlichen Arten von Informationen und verwalten die gefundenen Daten in einem Index.
Bei einer Suchanfrage durchsucht die Suchmaschine diesen Index nach Treffern mit möglichst hohen Übereinstimmungen und gibt diese in einer Suchergebnisliste aus.
Suchmaschinen sind bestrebt, einem Nutzer möglichst relevante Suchergebnisse anzuzeigen und stellen daher besondere Anforderungen an eine Internetseite. Die Überwachung und Anpassung einer Internetseite an diese Anforderungen werden als Suchmaschinenoptimierung (SEO) bezeichnet.